Основной проблемой социологии как теоретической дисциплины является интеграция социальных систем, включая в первую очередь препятствия к ее достижению и случаи безуспешной интеграции. Следовательно, социология должна заниматься широким кругом черт, факторов и последствий "интегративных состояний" социальных систем самых разных уровней, начиная с семьи и других малых групп, через многие промежуточные уровни типа локальных общностей и формальных организаций и кончая обществами, как таковыми, и даже системами обществ.

Социальная система рассматривается ввиду этого не как конкретное целое, а как определенный набор абстракций из конкретных форм взаимосвязи и поведения, исследуемых с точки зрения взаимодействия. Поэтому, чтобы мы не вкладывали в термин "социальная система", она всегда рассматривается как "открытая" система, находящаяся в отношениях взаимозависимости и взаимопроникновения с рядом "окружающих" систем. Отсюда следует, что специфические способы связи открытых систем с окружающими системами должны находиться в центре внимания социологии.

"Интегративное состояние" какой-либо социальной системы, безусловно является важной функцией состояний, структур и процессов других подсистем совокупной социальной системы.

Теперь мы можем обратиться к рассмотрению другой стороны основной проблемы социологической интеграции - стороны, которая выше была названа нами "мотивационной". В конечном счете речь идет о мотивации индивида на личном уровне. Однако, пока индивид рассматривается как участник более или менее институционализированной системы социального взаимодействия, мы говорим о нем как об исполнителе роли. Роль мыслится не просто как "сектор" конкретной системы действия данного индивида, но - в соответствии с нашей общей аналитической концепцией социальной системы - как именно таковой сектор в той мере, в какой он одновременно и подчинен определенной совокупности нормативных экспектаций на уровне социальной системы, и связан с совокупностью отношений взаимодействия с другими исполнителями такого типа, что вместе они составляют коллектив.

Коллектив в таком случае есть единица социальной системы (в каком-то смысле и с каких-то точек зрения и система как целое может быть определена как коллектив), образуемая социальным взаимодействием множества отдельных индивидов в ролях и управляемая соответствующим образом специфицированной совокупностью нормативных экспектаций. В центре внимания социологического анализа находится сочленение между нормативными системами и коллективами, в то время как роли являются компонентами, более "удаленными" по направлению к личностным системам, а ценности - компонентами, более "удаленными" в сторону культурных систем.

Институциализацию нормативной системы дополняет собой интернализация системы экспектаций в личности отдельного человека. Это предполагает, что общим результатом интеграции является совокупность экспектаций, приносящая удовлетворение участвующим в ее реализации индивидам, что в каком-то смысле тождественно культурной легитимизации нормативной системы. Эта удовлетворяющая функция может быть подразделена в целях анализа на три компонента, соответствующих определенности, обобщенности и непротиворечивости нормативной структуры.

Первым из этих компонентов является интернализованная индивидом в роли целевая структура. В самом широком смысле этот аспект интернализации, который психологически коренится в интернализации достиженческих мотивов, конкретизируемых в виде приемлемых для данного общества и данной совокупности ролей в этом обществе ориентиров, на которые эти мотивы направлены. Однако приверженность к определенным уровням и типам ролевого достижения должны подкрепляться мотивационной заинтересованностью в соответствующем напряжении исполнительских способностей, что, разумеется, оказывается возможным и приносит индивидам удовлетворение только в том случае, когда общество предоставляет им должную структуру благоприятных условий деятельности. Наконец, поскольку индивид должен действовать в системе коллективов, основным условием их солидарности- что в свою очередь предоставляется важнейшим аспектом интеграции социальной системы - является интернализация мотивации соблюдения надлежащих уровней лояльности по отношению к коллективным интересам и потребностям.

Процесс интернализации этих мотивационных структур социологи называют социализацией. В основе этого процесса лежит генетически данная пластичность человеческого организма и его способность к обучению. Ранние стадии этого процесса повсеместно протекают в пределах родственных коллективов, и особенно в нуклеарной семье. Хотя социализация происходит во всех социальных группах, но за пределами семьи она, конечно, наиболее сконцентрирована в коллективах, занимающихся формальным образованием, значение которого в прогрессивной степени возрастает с ходом социальной эволюции.

Чрезвычайно важной чертой социальных систем, приковывающей к себе особое внимание социологии, является плюралистический характер их структур. Главное в этой проблеме - тот факт, что ни в одном обществе индивид, вышедшей из младенческого возраста, не является членом лишь одного единственного коллектива. Так, благодаря запрещению кровосмешения, обеспечивается такое положение, при котором человек, вступив в брак, становится членом двух независимых нуклеарных семей - единственным их общим членом; кроме того, он принадлежит к многочисленным другим коллективам, организованным по месту жительства, профессиональной функции, общности принимаемых решений, отправлений религиозных обрядов и так далее и тому подобное.

Поэтому дифференцированность общества должна сочленяться со способностями его отдельных членов успешно исполнять эти многочисленные роли, что по мере возрастания дифференциации влечет за собой потенциальную возможность возникновения конфликта ролей, а также неопределенность нормативных экспектаций.